– Ну хоть печать тебе знакома?

Подслеповато щурясь, старик вгляделся в сургуч. Пришлепнул губами, почесал бороду, брови сшиблись на переносице, как два мохнатых тарана.

– Очень похожа на печать верховного мага Талиора, но он мёртв уж десяток лет. Беднягу на раскопках расплющило, хранить пришлось в закрытом гробу.

– В закрытом говоришь… а где именно?

Глава 4

Через дыры в стенах зала видно ночной лес, сквозняк треплет пламя факелов, тащит по полу сухие листья и мелкий мусор. Вдоль стен застыли воины в карминовых доспехах. В центре зала круглый стол черного гранита, часть столешницы отколота, лежит на полу под слоем сора.

Трое мужчин стоят у стола, свет луны из дыр в крыше искажает перспективу, скрывает лица в тенях. Переговариваются, оглядываясь на черную фигуру по ту сторону стола. Высокая, закутанная в чёрное полотнище, стоит оперившись о стол. Из-под ткани выглядывают тонкие, паучьи пальцы.

– Я рад что вы решились прийти, уважаемые триархи, Стражник, Торговец и Судья.

– Ваши послы были крайне…убедительны – Ответил Судья, почесывая рану на шее.

– Простите, они напрочь лишены фантазии и такта. Главное, вы здесь и мое предложение вас заинтересует.

– Допустим, в противном случае ваша голова встретит рассвет на колу, – прорычал Страж закрывая собой братьев.

– И в чем заключается предложение? – спросил Торговец, становясь рядом со Стражем.

– Ваши имена, имя страны и маленьким бонусом, снятие печатей с ваших сердец. Или вам нравится жить на поводке старших рас, как мелкие чинуши?

В лесу заухала сова, ветер подхватил, пронёс по залу и выбросил в темные коридоры. На луну наплыла туча, тени удлинились, заплясали по стенам в такт колебанию огня факелов.

– Как же собираетесь дать это нам? – С неприкрытым сарказмом спросил Страж. – Ваши слуги хороши, спору нет, но их не хватит на сокрушение Старших.

– Очень просто.

Фигура извлекла из складок ткани широкое зеркальце в стальной оправе, положив на столешницу толкнула к триархам.

– Взгляните.

Торговец, опередив Стража поймал, повертел перед глазами.

– Ну и что это за безделушка, Стра…

Зрачки расширились, он отшатнулся едва, не выронив зеркальце, поспешно положил на стол отражением вниз.

– Х-хо-хорошо… Что требуется от нас?

– Кровь! Мне…нам, нужно очень много крови. Лучших из лучших убийц!

***

Чугунные ворота на кладбище обвиты плющом, через прутья видно высокие деревья, мощеную дорожку, с пробивающейся травой. Из сторожки выкатился старый дворф, в серой одежде королевского могильщика, с яркими, почти шутовскими, заплатками. В руках, как копьё, сжимает лопату.

– А ну стой тать! Гробокопатель проклятущий!

Примирительно выставил руки раскрыв ладони, сказал миролюбиво:

– Вы чего такой злой, уважаемый?

– А того! Развелось вас проклятущих, думаете раз короля нет, никто могилы охранять не будет?! Ух…проваливай, зашибу!

Только псих будет грабить могилы знати. Получить пару безделушек вместе с проклятием, от которого кости сгниют. Так себе доход.

– Спокойней, я пришел проведать друга.

Дворф засмеялся, звук гулкий как от пустого бочонка.

– Какие друзья могут быть у проходимца на кладбище знати?

– Мёртвые, вестимо. Вот письмо, отправили незадолго до смерти, а получил только сейчас, война, сами понимаете.

Аккуратно потянул из внутреннего кармана письмо, пальцы скользнули про рукояти метательного ножа. На миг замер, один бросок и грязелюб не побеспокоит. Труп спрячу в сторожке… Нет, так нельзя, он честный дворф, не погань подколодная.

Улыбнувшись, протянул конверт. Дворф осторожно принял, отступил ожидая подвоха, начал читать, косясь на меня.

– Хм, а чего это твой друг пишет рунами подгорных отбросов?

– Любил всякие диковинные языки. А вы можете их прочесть?

Дворф презрительно фыркнул:

– Я что, похож на норную крысу? Ладно, печать узнаю, талиорова, он в склепе гильдии лежит. По тропе через три поворота. Увидите. Сейчас открою ворота.

Покряхтывая, отпер калитку в воротах, махнул рукой.

– Заходи, но смотри у меня. Если что пропадет, лично Стражу доложу, он то тебя и вздернет.

Войдя, глянул на небо, заходящее солнце злорадно кольнуло в глаз. Поморщился, нужно поторопиться. Впотьмах бродить по кладбищу совсем не улыбается.

***

У склепов вдоль дорожки зажигаются магические огни, иду мимо разглядывая следы былой славы. Мраморные стены поросли диким плющом от фундамента до крыши. На дверях видны следы золота и серебра. После войны склепы были переполнены и спешно расширялись. В довесок, когда Старшие расы отняли у королевства имя, среди знати чумной волной прошлась волна самоубийств. Теперь каждый склеп, как вековая шахта дворфов, тянется до самого ада.

Дорожка вильнула вокруг озера. На воде покачиваются широкие, как пехотные щит орка, пятна ряски. В стороне от склепов, у кромки воды в куче каменных обломков стоит столб, с гербом Великого Магистра.

– Ну да, где же его могли еще похоронить.

Медленно подошел, в груди нарастает мерзкое чувство, тревожные воспоминания бередят душу. У основания столба горит зеленый огонек, может быть, часть пламени, сожравшего магистра. Столб торчит из крошева булыжников, с трудом угадываются обломки стен замка.

Молча коснулся столба, зашипев отдернул руку, ладонь покраснела. Магия сохранила жар пламени, ноздри щекочет запах горелой плоти. Если прислушаться, можно услышать предсмертные крики магистра.

На камнях лежит букет белых тюльпанов, цветки понурые с осыпающимися лепестками. Пробормотал, делая шаг назад:

– Это всего лишь кенотаф.

***

Склеп гильдии магов нашелся быстро. Старые петли огласили замогильным визгом лестницу, уходящую вниз. Подгоняемая пинком, дверь лязгнула о стену.

Подошвы загремели набойками о каменные ступени, звук несется вниз, отскакивает от стен и потолка. Впереди один за одним загораются светильники, утопленные в стену, как в тесто. Огненная дорожка змейкой скрывается за поворотом.

Пахнет пылью и магическими травами с плесенью. Через каждые двадцать шагов поворот выводит на площадку с двумя короткими коридорами по бокам. Саркофаг Талиора обнаружился в коридоре четвертого пролета.

Крышка сдвинута, в щель сможет пробраться тяжеловооруженный воин. Настороженно подошел, держа ладонь на рукояти ножа. Внутри деформированная мумия с расплющенным черепом. Поморщился, представив его до погребения. Левая кисть разворочена. Судя по валяющиеся рядом пальцам – совсем недавно.

Странное несоответствие щекочет разум, внимательно оглядел труп. На всякий случай обыскал. Нет, тут всё относительно в норме. Оглядел саркофаг, никаких украшений, простой каменный ящик, только герб…

– Стооооп!

Сел рядом на корточки, внимательно осмотрел герб, достав письмо для сверки. Полностью идентичен, за малым исключением, он отзеркален. В животе недовольно заурчало, скрутило кишки в тугой узел. Желудок вцепился в рёбра тонко намекая что еды не видел с самого утра.

– Ладно, разберемся завтра.

В животе согласно заурчало.

***

На выходе чувство опасности бритвой полоснуло по нервам. На автомате отшатнулся в сторону ударившись плечом стену, мимо щеки пролетело нечто, звякнув отскочило от стены.

В темноте заскрипели плечи лука, отскочив в сторону, спрятался в густой тени соседнего склепа. Нужно выиграть время, пока глаза не привыкнут к тусклому свету. Приземлившись, кувыркнулся через плечо, стараясь не повредить тул. Вскочил, держа лук с наложенной стрелой. Над головой свистнуло, взъерошив волосы оперением. Спину обдало смертным холодом. Стрелок меня видит, хорошо хоть стрелять не умеет. Чуть ниже взял бы и всё…

Снова заскрипел лук, рывком натянув тетиву до центра груди, выстрелил на звук. Темноты разразилась воплем боли и удивления. Хищно оскалившись, выстрелил еще дважды. Вопль оборвался. Держу лук наготове двинулся к напавшему.